Le zinfandel, un cépage croate bien installé en Californie

Qui connaît le zinfandel, cépage emblématique de la Californie ? Il arrive en cave au début des vendanges, mais aussi au milieu, et encore à la fin ! Très hétérogène et imprévisible, le zinfandel est intéressant d’un point de vue vitivinicole, mais aussi économique et historique.

Le zinfandel représente près de 10 % de l’encépagement californien. Il est l’une des variétés les plus cultivées en Californie, après le célèbre cabernet-sauvignon. L’histoire du zinfandel est intéressante car elle suit l’évolution scientifique. Durant le XX^e siècle, le zinfandel n’est présent qu’en Californie, tant et si bien que les viticulteurs californiens le présentent comme originaire de leur État. Intriguée, la communauté scientifique s’intéresse à la généalogie du cépage et lui trouve une parenté avec le primitivo, cépage italien. S’ensuit une guerre amicale entre les deux pays, qu’aucun ne remportera. La solution est finalement donnée par les techniques d’analyse ADN : ni californien, ni italien, le zinfandel est un cépage croate.

Un cépage compliqué

Les raisins ont des baies à peaux très fines et les grappes sont compactes. Cette morphologie le rend très sensible à la pourriture grise. En outre, le zinfandel est reconnu pour sa maturation très inégale : sur une même grappe, certaines baies ont entamé leur processus de dégradation quand d’autres sont encore vertes. Peut-être est-ce pour ces raisons que le zinfandel s’épanouit en Californie ? Le climat chaud et sec, régulièrement venté, le protège des maladies et des pourritures ; les nuits fraîches, les journées chaudes et le système d’irrigation très présent limitent l’hétérogénéité des maturations.

Des vins très variés

Peut-être est-ce encore l’histoire qui explique la prépondérance du zinfandel en Californie. Produit en vin rosé comme en vin rouge, le zinfandel doit son succès américain au « white zinfandel ». Ce dernier est né par accident dans les années 1980. Suite à des fermentations bloquées, le rosé qui sort sur le marché est un rosé sucré. Son succès est immense outre-Atlantique : il devient le vin le plus vendu en 1990 aux États-Unis. Si je ne vous conseille pas de goûter ce rosé douceâtre, cette histoire est néanmoins intéressante car elle explique la présence de vieilles vignes de zinfandel en Californie. Succès économique oblige, les vignes ont été épargnées de l’arrachage alors systématique au profit des cabernet-sauvignon. Ces vieilles vignes produisent aujourd’hui d’excellents vins rouges de zinfandel, à la robe sombre et dense, aux arômes de fruits noirs, aux nuances épicées et poivrées.

Aujourd’hui, le zinfandel se décline en de nombreux et divers profils aromatiques. Un terroir différent, des maturités variées, des microclimats… Il semblerait que tous les paramètres influent sur le profil du zinfandel.

Article paru dans Viti Leaders de

février 2019